Le esposizioni universali sono nate nell’Ottocento per mettere in mostra soprattutto i prodotti industriali e di artigianato. Nel 1851, a Londra si organizza la Great Exhibition, una gigantesca fiera collocata ad Hyde Park, giardino pubblico di proprietà della corona, e allestita all’interno del Crystal Palace.
Le esposizioni universali vengono organizzate per dimostrare la supremazia a livello industriale e culturale da una parte, e permettere una rapida diffusione delle innovazioni e delle scoperte tecnologiche dall’altra.
A partire dai primi anni, le esposizioni universali si tengono nei grandi parchi pubblici delle città. Pensiamo ad esempio al parco del Valentino a Torino, 1884 oppure all’acquario di Genova, 1992, oppure alla Tour Eiffel nella zona di Trocadero, o all’arco di Trionfo di Barcellona, 1888.