La parola “Halloween” deriva dall’inglese “All hallows’ eve” e si riferisce alla sera (“eve”) che precede il giorno di Ognissanti, una festa cristiana in cui si commemorano tutti i santi. La festa di Ognissanti si celebra il 1° novembre; quindi, Halloween è il 31 ottobre di ogni anno.
Alcuni pensano che le origini di Halloween vengano da tradizioni precristiane, soprattutto celtiche. Alcune testimonianze indicano un collegamento con la festa di Samhain, una festa dedicata al raccolto e ai morti, dove il 31 ottobre si celebrava tradizionalmente il passaggio alla metà oscura dell’anno dopo la stagione del raccolto. Si credeva che in questo giorno gli spiriti entrassero più facilmente nel mondo terreno. Per tenerli lontani, la gente indossava costumi e maschere. 
Altri ricercatori, invece, ritengono che Halloween abbia le sue origini nel Cristianesimo. Il giorno di Ognissanti, il 1° novembre, e la Festa dei Morti, il 2 novembre, sono due importanti festività cristiane. Il giorno di Ognissanti si commemorano i defunti e si decorano le tombe con candele o lanterne, tra le altre cose. Secondo alcune tradizioni, i fedeli si travestivano per nascondersi dalle anime vaganti dei defunti.
Indipendentemente dal fatto che la variante moderna si rifaccia o meno alle antiche usanze, nel XIX secolo questa giornata si festeggiava soprattutto nelle isole britanniche, in particolare in Irlanda. Gli emigranti portarono poi le usanze di Halloween negli Stati Uniti, dove la festa si diffuse rapidamente. Dal 1990, Halloween è diventato sempre più popolare anche al di fuori degli Stati Uniti ed è ora celebrato in molti Paesi del mondo. Per gli americani Halloween è la ricorrenza più commerciale, infatti, spendono circa 6,9 miliardi di dollari per festeggiare Halloween in caramelle, costumi e feste.

Cosa significa “Dolcetto o scherzetto” (trick or treat)?
La notte di Halloween, i bambini travestiti vanno di porta in porta a chiedere dolcetti (treats). Se gli abitanti della casa non consegnano volontariamente i dolcetti, viene fatto loro uno scherzetto (trick). Questa tradizione è documentata dal 1911, ma esiste in varie forme da molto più tempo. 
Anche in questo caso, le varie influenze del cristianesimo e delle usanze pagane giocano un ruolo e difficilmente possono essere separate l’una dall’altra. Anche i Celti usavano mettere dei dolcetti davanti alla porta a Samhain per placare gli spiriti maligni.
 

Quali sono le origini delle zucche intagliate (Jack o’Lantern)?
L’usanza del jack-o’-lantern ha origini irlandesi. Si dice che la lanterna di zucca decorata con una smorfia sia in grado di allontanare gli spiriti maligni e persino il diavolo. La candela nella zucca scavata è associata alla tradizionale illuminazione delle tombe nel giorno di Ognissanti, ma nella sua forma attuale è anche riconducibile al seguente racconto. Secondo le leggende, questa usanza risale a un truffatore chiamato Stingy Jack o Drunk Jack. Egli ingannò più volte il diavolo e alla fine della sua vita non gli fu concesso né l’ingresso in paradiso né quello all’inferno, motivo per cui dovrà camminare sulla terra senza sosta per l’eternità. Il diavolo ebbe pietà di Jack, che doveva compiere il lungo viaggio di ritorno sulla terra in una notte buia e fredda, e gli diede un pezzo di carbone incandescente del fuoco infernale. Jack ricavò un contenitore da una rapa che aveva portato con sé come provvista e lo usò per trasportare il carbone incandescente. È così che è nata la prima lanterna di Halloween.