I deserti sono ampie aree della superficie terrestre con particolari caratteristiche ambientali: pressione, spostamenti di masse d’aria, scarsità di precipitazioni. Sono per questo territori alquanto disabitati e scarsi di flora e fauna. Quando parliamo di deserto pensiamo subito al caldo, alle dune, ai cammelli, dobbiamo sapere però che non tutti i deserti sono uguali. 
Piante e animali che vivono nei deserti si sono evoluti per sopravvivere a condizioni difficili, in situazioni di aridità e temperature estreme. Il paesaggio di alcuni deserti cambia tuttavia rapidamente in occasione delle rare piogge: per pochi giorni, diventano dei veri e propri giardini fioriti.
Molte piante del deserto, come i cactus nel continente americano, sono in grado di assorbire e immagazzinare acqua, che gli permette di sopravvivere a lunghi periodi di siccità. Gli animali si sono adattati per ottenere acqua dal loro cibo, bevono solo raramente e alcuni, come i cammelli, hanno sviluppato delle caratteristiche che gli consentono di immagazzinare liquidi sotto forma di grasso nelle gobbe. Anche il comportamento si è evoluto per evitare il caldo diurno e molti animali escono dalle tane solo di notte.
In Antartide e in alcune parti dell’Artico settentrionale, certe aree presentano condizioni desertiche, poiché abitate da poche forme di vita. Tuttavia, si tratta di ambienti molto diversi: le precipitazioni sono scarse, ma le basse temperature limitano l’evaporazione, mentre piante e animali hanno adattamenti distinti da quelli che vivono nei deserti freddi e secchi.
I deserti sono ambienti molto sensibili e hanno una scarsa capacità di recuperare dopo una perturbazione. Le condizioni aride, infatti, fanno sì che il suolo impieghi molto tempo per riprendersi quando viene disturbato.
Gli animali si sono evoluti in queste condizioni estreme e sono minacciati da tutti quei fattori che alterano le condizioni ecologiche, come i cambiamenti climatici.
La crescita demografica della popolazione umana che vive in aree desertiche o predesertiche esercita una crescente pressione sulle risorse naturali, in particolare sull’acqua. In queste aree l’estrazione di acqua dal sottosuolo è sempre più insostenibile, a discapito degli ecosistemi naturali e delle specie viventi.