La scomparsa del Mare d’Aral è una storia tragica nota, ma meno noto è il pericolo che corre il più grande lago rimanente dell’Asia centrale, il Balkhash nel Kazakistan orientale, una fonte di acqua potabile di una regione arida. Il rapido sviluppo e l’espansione della coltivazione del riso a monte in Cina rappresentano una grave minaccia per il bacino del Balkhash.

Il destino del lago ha tranquillamente tormentato il Kazakistan per decenni. Quanto male andrà dipende sia dall’agricoltura cinese che dall’ampiezza del cambiamento climatico, che è quasi certo di sciogliere l’ultimo dei ghiacciai che alimentano il fiume Ili, lungo 1.500 chilometri, la fonte dell’80% dell’acqua del lago.

I rischi per il lago Balkhash potrebbero essere mitigati da «un’espansione sostenibile dell’agricoltura a monte se le parti cooperano e coordinano l’uso dell’acqua». 

La valle del fiume Ili è una delle più fertili dello Xinjiang. Una riduzione del consumo d’acqua potrebbe essere ottenuta con nuove tecnologie efficienti e piantando colture meno assetate del riso e del cotone.