Prima di essere utilizzato per produrre il cioccolato, il cacao veniva utilizzato dalle antiche tribù per scopi culinari e medicinali.
Gli scienziati stanno scoprendo meglio la storia antica del cacao e dell’uso di esso grazie ai residui rilevati su antiche ceramiche provenienti dall’America meridionale e centrale.
In base alle prove raccolte, i ricercatori hanno tracciato la rapida diffusione del cacao attraverso le rotte commerciali, dopo che il suo normale utilizzo è avvenuto più di cinquemila anni fa in Ecuador. Hanno mostrato il viaggio del cacao verso la costa nord-occidentale del Pacifico del Sud America e successivamente nell’America centrale fino a raggiungere il Messico 1500 anni dopo.
La pianta di cacao è un albero tropicale sempreverde chiamato Theobroma cacao che produce grandi baccelli ovali contenenti i semi di cacao simili a fagioli. Essi vengono tostati e trasformati in cacao per essere poi utilizzati in una grande varietà di dolci al cioccolato. Nei tempi antichi, invece, il cacao veniva consumato come bevanda o come ingrediente insieme ad altri alimenti.
Uno studio, pubblicato nel 2018, ha rivelato che l’uso del cacao è iniziato circa 5.300 anni fa in Ecuador, sulla base delle prove rinvenute nel sito archeologico di Santa Ana-La Florida.
Lo studio fornisce informazioni sui primi scambi commerciali in quella che oggi è una delle colture da reddito più importanti del mondo. Gli odierni dolci al cioccolato zuccherati differiscono notevolmente dai primi usi del cacao. Prima che gli europei raggiungessero le Americhe cinque secoli fa, culture come gli Aztechi e i Maya lo preparavano come bevanda, mescolato con varie spezie e altri ingredienti.
Il cacao è un alimento fonte di energia, oltre che un prodotto medicinale. Agli albori della scoperta veniva usato in molti modi: crudo e la polpa veniva risucchiata, il seme di cacao veniva cotto, tostato, macinato e trasformato in alimenti liquidi e solidi, la corteccia, i rami e la pannocchia venivano bruciati e le ceneri utilizzate come un antisettico, inoltre veniva utilizzato anche per alleviare le infiammazioni e le piaghe della pelle o dei muscoli.
Noi oggi lo utilizziamo soprattutto in pasticceria per preparare svariati tipi di dolci!